根据一些古代器物上的结构图案，人们推测，斗拱在西周时就已出现。从那时直到南北朝时期(420—581)，是斗拱的形成发展阶段。

1、唐宋斗拱体量较大，唐宋斗拱与梁枋结合为一体，起传递梁的荷载于柱身与支撑屋檐重要以增加出檐深度的作用。

2、明清斗拱简化结构，节省木材，斗拱突出了梁、柱、檩的直接结合，减少了斗拱中间层次。

3、从唐代到元代，为斗拱发展的成熟阶段，明清时期(1368—1911)，由于木材逐渐短缺，很多建筑都以各种额枋作为承重连接构件，斗拱的作用逐渐下降，形制也逐渐减少，在某些建筑上，已沦为纯粹的装饰部件。