这类住宅使用超厚的绝热材料和复杂的门窗，主要通过住宅本身的构造做法达到高效的保温隔热性能，并利用太阳能和家电设备的散热为居室提供热源，减少或不使用主动供应的能源，即便是需要提供其他能源，也尽量采用清洁的可再生能源。建筑师为房子设计了密封的外壳，所以房屋几乎没有任何热量散失，也没有任何冷风吹进来。“被动式房屋”不仅能够通过阳光加热，甚至可以利用家电或居住者身体释放的热量保温。

在德国，“被动式房屋”的建筑成本仅比传统房屋高出5%-7%。新型设计采用了精巧的中央通风系统，进气管和排气管并排安置，温暖空气排出去的同时，清洁的冷空气引进来，热交换效率可达90%。

据《纽约时报》报道，全世界大约有15000座“被动式住宅”，绝大多数建在德语区国家或斯堪的纳维亚半岛。1991年，德国物理学家沃尔夫冈费伊斯特（Wolfgang Feist）建造了第一座“被动式住宅”。但是由于语言的关系，“被动式住宅”理念的传播受到了延缓。

“被动式住宅”行业在德国已经蓬勃发展，法兰克福的学校就采用这种技术建造校舍。此外，其流行范围正在扩展。欧洲委员会（European Commission）正推动该类房屋的建筑，欧洲议会（European Parliament）也提议，在2011年之前新建筑要符合“被动住宅”标准。

如今，Passivhaus已经成为一个行业标准，其要求是每平米每年的采暖能耗低于10度电。这个标准非常高，比目前德国的平均标准低18倍，比英国低16倍。从这个数字就可以看出老式房屋的浪费有多严重！

Passivhaus达到这一目标靠的是5条：1，墙体隔热；2，减小窗户面积；3，接缝处密闭；4，杜绝不必要的空气交换通道；5，通风前对空气进行热交换。

据Feist计算，建造一幢独门独院的Passivhaus所花费用比普通房屋贵15000欧元，节约的能源按照今天的价格需要12年就能收回成本。但实际情况比这个估计要差。据统计，因为大部分建筑公司都缺乏经验，第一批这类房屋的建造成本都会比原计划贵40%左右。但随着经验的提升，Feist的预算是不难达到的。

节能房屋虽然贵，但住过的居民都说好，原因在于这种房子提高了生活质量。想想看北京冬天的时候很多房屋的暖气都不足，屋内很冷，住起来并不舒服。而且北京的空气污染和噪音污染都很严重，这两个问题Passivhaus都能解决。

目前全世界已建成的，达到此标准的房屋不足15000幢，但这个趋势已是不可阻挡。比如，英国政府要求到2016年时所有英国新盖的房子都必须达到 “零排放”（Zero Carbon），也就是说，除了节能标准很高外，所需能源必须来自风电太阳能或者生物质能这类可再生能源。